코로나19 확산이 수그러들지 않으면서 4월6일로 예정된 초·중·고교 개학을 ‘온라인 개학’으로 대체해야 할지도 모른다는 전망이 나온다. 교육부는 확산세가 잦아들지 않을 경우 세 차례나 미뤄진 개학을 더 연기하기보다 온라인 수업을 공식 수업일수로 인정해 주는 방안을 검토 중이다. 26일 일부 학교는 각 가정에 온라인 교육 시범운영 계획을 알리며 스마트기기를 보유하고 있는지 환경 조사를 시작했다.

학부모들은 일단 무리한 개학 강행으로 자칫 집단감염 확산을 자극하기보다는 온라인 개학이 현실적 대안이 될 수 있다는 데 공감하고 있다. 하지만 지역과 학교에 따라 온라인 수업의 질이 천차만별인 데다 디지털 기반이 제대로 갖춰지지 않은 취약계층의 교육격차가 심화될 수 있다는 우려도 나온다.

당장 현재 운영 중인 e학습터와 EBS 온라인클래스 등에 대한 만족도 차이도 큰 상황이다. 세 아이를 키우는 ㄱ씨는 “초등학교 1학년인 막내 학교는 영어 온라인 프로그램을 일괄 구매해 전교생에게 공유하고 담임 선생님도 매일 과제를 내주고 지속적으로 관리한다”며 “반면 중학생인 큰아이들의 학교에서는 학습 공백에 대한 이렇다 할 프로그램이 없다”고 말했다. 11세와 12세인 연년생 두 아들을 키우는 ㄴ씨는 “초등 3~6학년은 EBS 초등사이트에서 온라인클래스를 볼 수 있는데 집에 컴퓨터는 1대뿐이고 방송시간대는 같아서 난감하다”고 말했다. 

교육단체들도 개학 예정일이 2주도 남지 않은 상황에서 시급히 보완해야 할 것이 많다고 우려했다. 정현진 전국교직원노동조합 대변인은 “중앙정부 차원의 인프라 구축, 상세한 매뉴얼 보급, 동시 접속자가 몰렸을 때의 서버 문제 등에 대한 대책이 나와야 온라인 개학이 현실적으로 가능할 것”이라고 말했다. 

교육계에서는 정책이 더 세심해져야 한다고 했다. 온라인 학습은 학교 급에 따라 효과 차이가 많다. 초등학생의 경우 연령이 낮을수록 집중력 저하 및 기기 조작 미숙 등으로 수업 내내 누군가 붙어있어야 한다. 저소득층과 맞벌이·조손가정 아이들일수록 불리할 수밖에 없다.

성옥규 인수초 교사는 “스마트기기보다 TV가 더 많이 보급돼 있는 만큼 인터넷보다는 EBS방송을 최대한 활용하는 게 나을 것”이라며 “방송도 문제풀이보다 교과서 해설 방식으로 이뤄지고, 학생들은 질문이나 과제를 담임교사가 개설한 온라인 학습방에 올리는 게 가장 현실적인 방안”이라고 말했다. 다만 학교마다 개별 선택과목이 다른 고등학교에서는 EBS방송 활용이 제한적일 수 있다.

정부가 온라인 수업 시대를 대비해 한국 상황에 가장 적합하고 안정적인 교육용 소프트웨어를 선정해 보급해야 한다는 의견도 있다. 이범 교육평론가는 “최근 다녀온 영국의 고등학교들이 휴교령 5일 후부터 온라인 수업을 시작하는 것을 직접 봤는데, 문제는 시스템”이라며 “4월6일이 됐든 한 달 뒤가 됐든 언제라도 온라인 수업을 해야 하는 상황이 닥칠 수 있는 만큼 준비는 반드시 필요하다”고 말했다.

한편 방역당국은 4월6일 개학 여부를 놓고 최근 개학한 싱가포르 사례를 참고하겠다고 밝혔다. 싱가포르는 어린이가 성인보다 코로나19에 상대적으로 덜 감염되기 때문에 학교 안이 더 안전하다는 판단에 따라 지난 23일 예정대로 개학했다.